29.

L’Attaque surprise

Wellan était assis dans la grande hutte du pays des Elfes, au milieu de son groupe. Seul Volpel veillait avec lui. Tous les autres dormaient, enroulés dans leurs couvertures, sur le plancher de paille tressée. Ayant lu le journal du Roi Hadrian durant la journée, le grand chef étudiait maintenant les cartes géographiques que contenait le troisième ouvrage emprunté à la cachette du Roi Hamil.

Contrairement à ses frères d’armes qui relataient surtout les combats auxquels ils avaient participé, l’ancien Roi d’Argent livrait plutôt en quelques pages ses pensées les plus intimes sur sa vie personnelle. En parcourant toutes ses confidences sur le pouvoir, l’hérédité, la famille, les enfants, la guerre et la paix, Wellan eut l’impression de le connaître depuis toujours. Tout comme Onyx le prétendait, l’ancien et le nouveau chef des Chevaliers partageaient la même opinion sur de nombreux sujets.

Les cartes géographiques, par contre, lui étaient tout à fait inconnues. Aucune ne représentait le continent. Elles montraient plutôt des terres montagneuses ou sillonnées de cours d’eau qui appartenaient très certainement à un autre monde. L’empire des insectes ? Ou ces contrées lointaines dont Onyx parlait dans son journal ? Les quelques indications manuscrites accompagnant les illustrations ne l’aidaient guère, car une fois traduites de la langue des anciens à la langue moderne, elles ne voulaient plus rien dire. Wellan aurait donc une foule de questions à poser à Farrell à son retour à Emeraude.

Fatigué, il referma l’ouvrage contenant les cartes et le déposa avec les autres livres près de l’endroit où il dormait, puis il s’allongea à son tour. Il se remit alors à penser au médaillon magique qu’il avait laissé en lieu sûr au Château d’Emeraude. Hadrian ne l’avait jamais utilisé pour épier l’empereur et ses sorciers… Possédait-il des effets néfastes dont les Elfes ne parlaient pas dans leur grimoire ?

Une main glacée se posa sur la bouche de Wellan, le sortant brutalement de ses réflexions. Il avisa l’attitude crispée de l’adolescent de lumière agenouillé près de lui. Dylan retira sa main de ses lèvres.

— Père, vous êtes en danger, l’avertit l’Immortel.

— De quelle façon ? s’alarma Wellan en s’asseyant.

— Le sorcier approche avec des soldats.

— Est-ce ici qu’ils se dirigent ?

— Les bateaux se sont divisés pour attaquer toutes les plages du continent.

Wellan ferma les yeux pour scruter magiquement la côte. Il ne capta pourtant pas la présence de l’ennemi. Rêvait-il qu’il parlait à son fils ?

— Personne ne peut les ressentir à cause d’un sortilège du sorcier, expliqua Dylan.

— Mais toi, tu le peux ?

— Je ne suis pas comme les autres Immortels. J’ai des pouvoirs qu’ils ne possèdent pas. Je vous en prie, père, réveillez vos soldats et armez-vous, sinon ils vous assassineront dans votre sommeil.

Dylan s’évapora, laissant Wellan inquiet. Il commença immédiatement à concevoir sa stratégie. Chevaliers ! appela le grand chef. Les guerriers qui dormaient autour de lui sursautèrent. Ceux qui se trouvaient dans les autres royaumes répondirent sur-le-champ. Qu’y a-t-il, Wellan ? s’informa Jasson. L’ennemi est presque sur nous ! leur apprit Wellan en se relevant et en revêtant sa cuirasse verte. Plantez des flambeaux dans les galets et allumez-les lorsque l’ennemi aura débarqué !

Quelques minutes plus tard, le groupe de Wellan courait sur la plage, arme au poing. Les Chevaliers s’empressèrent de placer à intervalles réguliers les torches préparées durant la journée. Ils se placèrent ensuite de chaque côté de leur chef pour inspecter l’océan à l’aide de leurs sens invisibles.

— Mais je ne capte rien du tout ! s’emporta Hettrick.

— Es-tu bien certain qu’ils sont là ? douta Curtis.

Ils sont protégés par de la sorcellerie, affirma Wellan par télépathie pour que tous ses soldats profitent de ses informations. Il continuait de fouiller du regard les vagues sombres. Soyez prêts à tout ! Le grand Chevalier regretta de ne pas avoir demandé plus de détails à son fils. Il ne savait pas combien d’embarcations fonçaient sur eux ni le nombre de guerriers impériaux qui se trouvaient à leur bord. Avaient-ils emmené des dragons avec eux ? Il ignorait que le sorcier Asbeth, lui, connaissait l’exact emplacement de chaque groupe de soldats humains.

Wellan allait rappeler Dylan lorsqu’il perçut un son étranger au milieu du roulement des vagues. D’un geste de la main, il alluma les torches. Les flammes leur révélèrent la coque d’un vaisseau s’échouant sur les galets. Ils en cherchèrent d’autres, en vain.

Ils arrivent ! annonça Chloé qui assistait à une scène semblable au Royaume des Fées. Mais il n’y a qu’un seul bateau ! s’étonna Dempsey. Les groupes de Bergeau et Jasson remarquèrent la même chose. Wellan vit alors s’abattre sur la plage une énorme passerelle. Ce n’était plus le moment d’essayer de deviner la stratégie de l’empereur.

Détruisez les embarcations avant que l’ennemi puisse en descendre ! ordonna-t-il en pensant qu’il avait encore le temps d’empêcher les combats. D’un même mouvement, tous les Chevaliers allumèrent leurs paumes. Ils projetèrent des rayons incendiaires sur le vaisseau qui prit rapidement feu en illuminant toute la plage. Mais Wellan ne voulait pas crier victoire trop rapidement. Il observa le vaisseau qui se consumait, prêt à attaquer ceux qui tenteraient de s’en échapper.

Des planches fumantes commencèrent à se détacher du bateau. Le premier devoir d’un Chevalier consistait à offrir à son ennemi l’occasion de se rendre sans répandre son sang, mais l’empereur avait depuis longtemps refusé ce choix. Jamais Wellan ne laisserait les insectes s’emparer de son monde et le réduire en esclavage.

Tous ses sens aux aguets, le grand chef surveillait attentivement le brasier. Les documents anciens prétendaient que les insectes détestaient l’eau et qu’ils pouvaient être détruits par le feu. Mais le journal d’Onyx lui avait aussi appris que les véritables guerriers d’Amecareth étaient supérieurs aux soldats qu’ils avaient affrontés jusque-là.

Ils ne brûlent pas ! fit Bergeau, stupéfait. Avant même que Wellan puisse réviser ses ordres, Bridgess réclama son attention. Au milieu des flammes s’avançaient une vingtaine de soldats insectes d’une nouvelle espèce. Ils étaient plus grands que Wellan. Leur corps musclé semblait entièrement recouvert d’une carapace noire sur laquelle l’incendie se reflétait. Leurs yeux brillaient comme des braises. Dans leurs mains armées de longues griffes, ils tenaient des lances argentées.

Que les Écuyers se replient et qu’ils aillent prévenir tous les rois si nous tombons au combat ! commanda Wellan. Et que les dieux soient avec nous ! Il chargea ses mains de la terrible énergie qu’il avait appris à maîtriser au Royaume des Ombres. Les serpents électrifiés se mirent à danser entre ses paumes. Sans attendre que l’ennemi approche davantage, il projeta les éclairs fulgurants sur les premiers insectes. La décharge les frappa en pleine poitrine, où elle se brisa en un millier d’étincelles crépitantes en ne leur causant que des blessures superficielles. N’ayant reculé que de quelques pas sous le coup, les guerriers noirs ne se montrèrent nullement incommodés par l’intervention de Wellan.

— Comment allons-nous les arrêter ? paniqua Bailey.

Wellan se remémora rapidement un passage du journal d’Onyx. Seules des épées ensorcelées pouvaient venir à bout de ces monstres, à condition qu’elles frappent un endroit précis de leur corps… Le coude ! s’exclama le chef. Il faut les frapper à l’intérieur du coude et sectionner leurs bras !

« Facile à dire », pensa Bridgess en guettant ces gigantesques adversaires. La seule façon d’y arriver, pour elle et ses sœurs d’armes moins fortes que leurs frères, consistait à déstabiliser les guerriers impériaux tout en évitant la pointe acérée de leurs lances.

Dès qu’un groupe aura vaincu l’ennemi, qu’il aille prêter main-forte à un autre groupe ! exigea Wellan, surtout pour redonner du courage à ses hommes, car il n’était pas certain qu’une dizaine de Chevaliers puissent facilement vaincre ces guerriers noirs deux fois plus nombreux qu’eux.

Les scarabées géants avançaient avec une cadence lente et égale. Les humains pouvaient maintenant entendre le cliquetis métallique de leurs mandibules. Puisque leur magie ne servait à rien contre ces épaisses carapaces, les Chevaliers empoignèrent solidement leurs épées. Wellan espéra que les Ecuyers suivent ses ordres, car il n’avait plus le temps de s’occuper d’eux. Dispersez-vous ! conseilla-t-il à ses soldats.

Les Chevaliers s’empressèrent d’obéir. Ils s’espacèrent de façon à pouvoir combattre sans risquer de blesser leurs compagnons. La manœuvre désorienta le groupe compact d’insectes noirs qui avaient visiblement pour stratégie de foncer dans leurs rangs à la manière du soc d’une charrue. Ils échangèrent des sifflements stridents, puis se séparèrent afin d’attaquer les Chevaliers.

Wellan se planta sur ses pieds en tenant fermement son épée. Il pria Theandras de lui venir en aide. Avant que son premier adversaire puisse s’approcher de lui avec son javelot pointé sur son cœur, le grand chef fonça.

L’effet de surprise lui fournit les quelques précieuses secondes qui lui permirent de ne pas se faire tuer. Il assena un puissant coup d’épée sur la lance de son ennemi et réussit à lui faire suffisamment écarter le bras pour enfoncer la pointe de sa lame à l’intérieur de son coude. Le guerrier impérial fit entendre une terrible lamentation et son bras devint mou comme du chiffon. L’odeur du sang noir s’échappant de la plaie était répugnante, mais le grand Chevalier n’en tint pas compte. Il poursuivit son travail avec acharnement. L’insecte agrippa solidement sa lance de l’autre main et s’apprêta à l’enfoncer dans les côtes de l’humain qui lui avait causé cette souffrance.

Wellan retira sa lame de l’articulation. Deux autres guerriers noirs convergeaient sur lui. Il s’empara de la lance de son adversaire et la tira brusquement vers lui en effectuant un large arc de cercle avec son épée dans l’autre main. La lame magique toucha sa cible, fauchant le coude de l’insecte. Ayant utilisé toute sa force pour tirer sur la lance de l’ennemi, Wellan perdit l’équilibre lorsque le bras du guerrier fut sectionné. Il s’écrasa sur le dos en même temps que l’insecte agonisant tombait sur les genoux. Les deux autres guerriers foncèrent sur l’humain vulnérable et le grand Chevalier crut sa dernière heure arrivée.

Les deux soldats impériaux levèrent leurs javelots d’un même mouvement au-dessus de sa poitrine. Coincé entre eux, Wellan ne pouvait rouler ni d’un côté ni de l’autre pour leur échapper. Il savait que son armure de cuir ne le protégerait pas de la pointe affilée de ces armes. Il remit son âme entre les mains des dieux et se débattit furieusement. Il roua de coups les jambes musclées de ses adversaires sans pouvoir les faire reculer. Au moment où les insectes allaient l’embrocher, des flèches partirent de la forêt et s’enfoncèrent à l’intérieur de leurs coudes.

Les deux guerriers noirs laissèrent tomber leurs lances et s’écrasèrent dans les galets en couinant. Wellan bondit sur ses pieds. Il pivota sur lui-même pour obtenir un tableau complet des combats. Il vit alors les Elfes en rang devant les Ecuyers, l’arc à la main, leurs yeux perçants cherchant de nouvelles cibles. Ils avaient donc entendu eux aussi sa recommandation télépathique de viser leurs membres supérieurs.

Le grand chef aperçut aussi ses jeunes frères et sœurs d’armes évitant les pointes des lances ennemies avec beaucoup d’agilité, mais sans arriver à porter de coups mortels. Faites-leur lever ou écarter les bras ! ordonna-t-il, sachant que les archers sylvestres n’avaient besoin que de quelques secondes pour viser et tirer.

Un peu plus loin, Bridgess étourdissait lentement mais sûrement son adversaire en marchant autour de lui. Du coin de l’œil, Wellan vit un autre guerrier noir qui fonçait sur sa femme. Le scélérat profitait de sa concentration intense pour l’attaquer. Wellan s’élança aussitôt. Il frappa durement l’insecte sur le dos avec sa lame, même s’il savait qu’elle n’arriverait pas à entailler sa carapace. Il voulait seulement attirer son attention afin de l’éloigner de Bridgess.

Le guerrier noir se retourna pour affronter Wellan. Lourdes et puissantes, ces créatures n’étaient pas rapides. Le Chevalier s’en prit surtout à la lance de son adversaire, esquivant toutes ses estocades. Il força ainsi son adversaire à relever de plus en plus les bras. En ne lui offrant aucune cible à la hauteur de sa poitrine, il espérait que son ennemi tenterait éventuellement de lui transpercer la gorge. De cette façon, les Elfes auraient une ouverture. Voyant que l’humain ne protégeait pas sa tête, l’insecte releva finalement sa lance. Le grand Chevalier entendit siffler la première flèche près de son oreille.